創造の火

第1章 3話　創造の火
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　ヴァンは言葉を聞くと戸惑うしかなかった。進入した自分に頼みごとをしてくるとは思ってもみなかったのだ。
「なっ、なんだよ」
どう反応すべきかわからず彼は少し怒った感情で言ってしまった。
「先ほど記憶を消されるのを拒んでいましたよね。だから……消さない代わりに私の言うことを聞いていただけますか？」
　少女が深刻な顔をしながらヴァンに言った。真剣な瞳にヴァンはどうすればいいかわからなかった。ここで協力しても自分は盗人の身であり最終的には裏切る事は可能である。
「……わかったよ。聞けばいいんだろ」
　彼は少し不満そうにそういうとユースの声に耳を傾けた。
「さっきの様子からすると……あなたは能力者ではありませんよね？」
「普通そうだろ。能力に目覚めてるやつなんかほんの一握りだけだ。お前は能力者らしいけどさっ……俺はそんなんじゃない」
　そういうとヴァンは首を横にふりあきらめている表情をした。盗人仲間、トレジャーハンター仲間の中にも数人能力に目覚めたものがいる。能力のせいで迫害されたものも多くはないが、ヴァンは正直それを持つ者がうらやましかったと思うことも多々あったからだろう。
　その思いふけた表情をユースは見逃さなかった。
「……ではこうしましょうか？　　私の"能力"であなたを"能力者"にさせます。そしてあの人達を退却させてください。あの剣だけではあの大人数倒せないでしょうし。わたしは戦うの好きじゃないんで」
「なっ、のっ能力？　そんなことできんかよ！？」
　それを聞いて驚きを隠せるわけがなかった。ヴァンの中で能力を持つものへの憧れは大きいのだ。
「できますよ。わたしの能力ならあなたを能力者にすることも可能です。どんな能力になるかはやってみないと解りません。でも……」
「でも、なんだよ」
「いえ、なんでもないですよ。そのかわりこの欠片を護るためにも私達の旅についてきてくれますか？　　それが条件……いえ、契約です」
　彼女は微笑みながらヴァンに言った。
「……１枚上手だな。わかったよ。旅に同行すればいいんだろ？　どうせ紅月にはやすやすと戻れないしな。」
　ユースの言葉に乗せられようが関係はなかった。後で裏切ってしまえばどうにでもできる。生き残るために彼は幾度となく、同じことをしてきたのだから――
「契約成立ですね。えっと……」
「あぁ、俺はフレア＝ヴァン＝シエル。ヴァンでいい」
「ではヴァンさん、私の名前はユースです。……では創めますね」
　彼女の周りは突如蒼い光で包まれた。決して眩しいわけでもなかったが、それは先ほど彼女の手から漏れ出した光と同じものだ。
「おいっ！　お前らな――」
　アルスの部下が2人に怒鳴ろうとしたとき、急に周りが静かになった。言いかけていた言葉の続きがない。動きは静止し手は振り上げられたままだ。その光景に、彼は疑問に思うしかなかった。自分の周りには蒼い光の膜で包まれており、倒れている2人も同じだ。一空間一帯に広がるそれは彼女の能力のものなのだろう。
「何したんだ……？」
「私達以外の"時"を一時的に止めたんです。……結界によるものです。少しの間ですがこの空間以外のものは総て静止します。後のほうでうるさいですからね」
「……そんなこともできるのかよ」
　彼女の万能さには驚きを隠せずに入られなかった。
「フォール、出てきてくれますか？」
　そうユースが言うと、先ほど倒れた少年―ジルハの左腕が光だし、手の甲についた紅い宝石が中心となり、１匹の小さな竜へと姿が変わった。それと同時に彼の左腕はなくなっていた。
　小さな竜は4枚の羽をばたつかせながらユースの周りを飛びはじめた。
「……こいつ何？」
　ヴァンは驚きの連続だった。竜はヴァンに興味を持ったのか彼をじっと見ている。
「この子はフォール。羽翼族の龍族の最終血統です。先ほどからずっとジルハの仮の左腕として隠れていたんですよ」
　フォールと呼ばれる竜はユースの前まで飛んできた。
「フォール、この縄切ってくれますか？」
　そういうとフォールうなず、なにかはじけた音とともに白い煙と光ががフォールの周りに集まっていた。能力をもつ竜はおかしな形をした鋏のようなものに変化していた。羽の生えたおかしな鋏だ。ヴァンはあっけにとられた。
「これがさっきの竜……なのか」
「フォールも一応能力もっているんです。あらゆるものに"変化"できる力…… ですがこの子の想像力はまだ乏しいせいか、まだあまり変化できないようですけどね」
　鋏に変化したフォールはユースの縄を切り始めた。浮いたそれは不思議としかいえない。縄を切り終わり次にヴァンの縄を切り始めるとユースは立ち上がった。
「フォール、アーチェとジルハの縄も切っておいて下さい」
　泣き声とともにフォールは答えるとヴァンの縄を切り終わり、 2人のほうへ向かっていった。ヴァンはユースを見据え、立ち上がった。
「では……創めます」
　そして彼女の周りはまた光り始めた。蒼い光は彼女を取り巻き、何十もの光の帯になった。ヴァンはただ見ていることしかできなかった。ユースは片手を前に突き出すと彼女の手に光が集まり始めた。
「うわっ！」
　光が集まりだした瞬間、その場風が巻き起こった。ヴァンはあまりのことに目を閉じ両腕で顔を覆い隠した。風が収まるとユースは手からその光をはずした。光はヴァンの方に飛んできた。そしてヴァンの胸のあたりに光は吸い込まれていった。風と光は止み、あたりは先ほどと何も変わっていない様子だった。
（なにもかわってないような…失敗したのか？）
　彼はそう思いながらも胸のあたりにすこし違和感を感じた。微弱だがそこに熱さを感じたのだ。だがそれもすぐにおさまってしまった。両手を握り開いてみたりもしたが変わった様子はない。
「おい、何も変わった様子ねぇけど……」
ヴァンはそういいながらも、隅においてあった自分の愛剣を手にとった。
「大丈夫……ですよ。実戦になれば能力がでてくるはず……ですから。けれどそれがどんなものかは……私にもわからないことです…… でも私は……能力を使いすぎたようですね。……限界のようですね」
　ユースは力が抜けたかのように座り込んでしまった。息苦しそうにそう言うとパンッという音とともに何かがはじけとんだ。彼らを取り巻く蒼い膜――結界が途切れたのだ。
「――にやってんだ！」
　アルスの部下が怒鳴る声が響いた。空間が時間を取り戻したのだ。ヴァンはそれを見ると愛剣の柄の部分をつかんだ。
「お前らいつの間に縄を……この野郎！」
　アルスの部下たちはヴァンに襲いかかろうとした。自分より体格の良い相手に対してヴァンは怖気つくわけもなく、不吉な笑みを浮かべた。
「俺はもともとお前らが大嫌いだ！　正直かかわりたくないが……　一応契約しちまったもんだからな！」
　剣を抜き構えると、ヴァンの周りに赤い光が集まり始めていた。

*…*…*…*…*

　アルスと多数の部下たちは部屋で宝を物色していた。細かい装飾を施したものがたくさんある。だがそんななか大きな音がした。何かが爆発したのか不吉だった。
　その音が気になったのか、アルスは急いで出て行った。音が聞こえた方向はヴァンがいる部屋だ。だが部屋の通路の前にはおびえた表情の部下たちが後ずさっていた。
「どーかしたの？」
　アルスが部下たちに駆け寄ると、そこには燃え盛る炎がうごめいていた。部下たちの服は舞った火の粉が飛び散り、少しだが黒ずんでいる。炎は波のように襲い掛かってくる。そしてその中心で人影が見えた。 ――ヴァンだ。
「アルス、悪いが能力になれてねぇから手加減できねぇんだ。さっさと逃げたほうがいいと思うぜ？」
　熱さの中から彼はそういった。その表情には笑みを浮かべている。
「ヴァン君！　ちょっとどういうこと？」
「そんなことよりさっさと本部に戻ったらどうだ？　そうでもしないとお前たちの飛空艇もいっしょに燃えるぞ？」
　ヴァンは炎が舞う中、剣をアルス向けた。さすがのアルスも血の気が引いたのか、顔色がだんだん悪くなってきている。
「あっあんた達、退散して！」
　アルスは部下にそう命令した。
「それとヴァン君！　こんなことしてただじゃすまないんだかんね！　本部にいっちゃうんだから！」
　盗賊といえ、宝より命のほうが惜しかった。何もを盗むことなく、逃げ去ることが第一だ。悔しそうな声でアルスはヴァンにいい部下とともに自分の飛空艇へとうつっていった。

「これでいいんだなっ！」
　不思議なことに、炎は自分たちには害がないようだった。ヴァンはそれに触っても熱いとも思わないのだ。
「お疲れ様です。……では能力とめてくださいませんか。そうじゃないとこの飛空艇も、もちません……」
　助けてもらっておいてそんなことは言えない義理だが、炎は激しく燃え盛っている。いくら自分等に害がないとはいえ、飛空艇が燃えるのは正直困る。
「……それなんだけど、これってどうやったら止まるんだ？　……わかんねぇんだけど」
「……しょうがないですね」
　軽くため息をつくと、彼女の周りに蒼い光が集まってきた。 ――能力を使うようだ。そして勢いのよい音とともにヴァンの上から水が流れた。ヴァンは直に水をかぶった。
「これで火はきえましたね」
ユースはニコッと微笑んだ。
「……これで記憶消されずにすむんだろな？」
「そうですね。でも能力を作った以上、私たちの旅についてきてもらえますよね。そうでなければいつでも消すことはできるんですよ？」
「あぁ、そういう契約だしな。それにやすやすと"紅月"には戻れないし」
　彼女の笑みに悪寒を感じながらもヴァンはそれを笑ってごまかすしかなかった。溜息は出るがいつでも裏切ることはできる。だが紅月に戻りたくない気持ちのほうが強かった。
「さっきから気になってたんですけどその……紅月ってなんですか？」
「紅月っていうのはいわば盗賊たちの同盟だよ。大体の盗賊団体はそこに加入してるんだ。俺もそのうちの１人なんだけどな」
「……うっ」
　話の途中緑色の髪の少女―アーチェが起きたようだった。頭を軽く抑えている。まだ意識が朦朧としているのだ。
「アーチェ！」
「ユース様！　ご無事ですか？　……これでは護人失格ですね」
「そんなことはありません。私は大丈夫です」
「ならいいですが……さっきのやつらは？」
　ユースに呼ばれたからか、彼女の意識ははっきりしたようだった。しっかりとした声で彼女は言葉を返した。
「それなら大丈夫です。えっと……ヴァンさんが――」
　それを聞いたとたんアーチェの表情がかわった。ヴァンの方を見てなにか険しくなっている。
「ヴァンさん、紹介させていただきますね。彼女は"アーチェ＝ランフォード" 　私の……ボディーガードってとこでしょうか？」
「……ユース様、彼をどうするんですか？　一応この飛空艇に忍び込んだ盗人です。なのに縄まで解いちゃって……」
　アーチェは心配そうな趣を見せながらユースに言った。ただヴァンに対する非難の目は変ることがなかったが――
「一緒に旅するってことですよ。石を見られた以上そうするしかありません。彼は記憶を消すのを拒んでいますし……能力を創り契約してしまったので、ね？」
「……ユース様がそういうのならいいですけど」
　アーチェは不満ながらにも納得したようだった。だが言葉とは裏腹にまだヴァンには冷たい表情を見せている。
「俺は反対だ！」
　その声の先には気絶していたジルハがいた。フォールが彼の方にとまり場に合わないかわいらしい声で鳴いている。
「ユースさん！　なんでそんな馬鹿を連れてかなくちゃならないんですか！」
「なっ、だれがバカだと！　このチビ！」
「おめぇが馬鹿っていってんだよ阿呆！」
　この2人から始まることは口喧嘩しかなかった。どうもうまが合わないようなのだ。２人共、相手の言葉が気に入らない。そしてまた言葉が2人の間で飛び交う。
　アーチェは正直あきれていた。もう止めることさえ馬鹿馬鹿しかった。
「２人とも仲がよくてよかったです」
　よく意味が解っていないのか、ユースがそう言った。こういう場に対しては彼女は疎いらしい。
「「よくねぇ！」」　ヴァンとジルハは声をそろえて言った。だが今度は飛空艇がぐらついた。下に落ちる感覚。飛空艇の高度が落ち始めていったのだ。

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