第2章 8話　悲運の人魚〜血の波〜 ―――――――――――――――――――――――――――――――――――― 　――水上都市があったのはどれほど前なのだろう？ 親友の何気なく放ったその言葉が彼女を上の世界――地上へと導いた。 かつてあった場には珊瑚礁の塊が海面下に残っているだけだった。 　上ってみると小島"サウリース"の美しい夜景が広がった。 鱗や尾びれの無いただの人があの島にはたくさんいる、それだけで彼女の胸はときめいた。 月の光が自分の鱗に照らされて瑠璃色が一層と映える。 歌をうたいたくなるほど心地よかった。 だが不意に水の跳ねる音がした。珊瑚礁に波打つ音ではない。 「誰かいるの……」 　彼女はそっと声をだした。 人がいるわけがない。真夜中の海を泳ぐそんな人なんか―― 「……人魚？」 　彼女の予感は当たった。珊瑚礁に手をかけこちらを見上げてくる人間。 声の主は海に半身を浸かった一人の若い男だった。 *…*…*…*…* 「暑い！」 　降り立った土地でヴァンが最初に発した言葉がそれだった。 季節は冬へと向かっているはずだった。 だが一行が訪れた土地は温暖な地とはいえ夏当然の暑さだった。 「なぁ……こんな島になんか用でもあんの？ 　なんか狭いしこれだし……ってかここどこだ？」 　ヴァンが一人愚痴る。言ったとおり島の半分以上が海に浸食されていた。 極め付けに街は廃墟の山。建物の残骸がむなしくも山となり積まれている。 海の水を浴びてか植物も塩害にさらされていた。 こんな場所に人が住んでいるわけがなかった。 「ここは"サウリース"という小さな島です。今はこんなに荒れていますが……4年程前までは栄えていたはずです」 　この風景に4年前というのを想像するのは難しかった。 荒れ果てた島はいつ沈んでもおかしくないほどだ。 廃墟化した家の中へ入っても外とあまりかわりない。 建物自体がほんのりと赤く染まっておりその場で起きたことを思わせる。 「こういう所の方が封印石ってあるものなんですよ？　たった数年でここまで被害がでている……封印石が影響しているとしか思えませんよ」 　ユースは言い切ったが封印石が影響している可能性がはっきりと決まった訳ではない。 ヴァンにとっては少々納得できなかったが、紅月に戻る術がない以上ついていくしかない。 「そういえば……お前の首から下げてるの欠片か？」 　ヴァンがユースの首から下がっているペンダントを指した。 球体にも及ばないほどの蒼い欠片だ。 「そうですよ、これには結界を張ってありますし大丈夫ですよ」 「大丈夫って……お前……」 　ユースはヴァンの不安げな言葉を振り払うかのように微笑んだ。 さすがの彼もそうやられるとなんともいえなくなってしまう。 「とりあえずこの辺りを探してみしょうか」 「そうですね」 　ユースはアーチェの言葉に同意すると、廃墟の山を１つずつ調べていった。 何をしたらよいのか解っていないヴァンは呆然としていた。 「そう簡単に見つかるわけねえじゃん……」 　ヴァンはボソッと呟いた。 それに聞いていたのかジルハは「バーカ」と小声でヴァンに言った。 「……おい、誰がバカだと？」 「そういうことだけはよく聞こえるんだな」 　ジルハは相変わらずの生意気な口調でヴァンを見下した。 嘲笑うその態度にヴァンも頭にきてしまう。 「このチビ！」「ピュゥ！」 　ヴァンの言葉が気に障ったのかフォールまで乱入してきた。 主人を馬鹿にされたからだろうか、ヴァンに噛み付いてくる。 「……ユース様、あそこは放っておいて向こうを調べますか？」 「そうですね」 　その場だけ騒々しすぎたせいかアーチェは相変わらず飽き飽きした態度だ。 ユースも同意し彼らを無視して離れたところでユースとアーチェは作業を再開した。 「……ん？　本？」 　アーチェは古びた本を2冊見つけた。紙が劣化して黄みを帯びている。 私物と思われるものはこの島を出てく住人が持っていったはずだ。 瓦礫の下の箱の中に残った本は不要だったのだろうか。 その廃墟を見てもほかには何も見つからない。 残っているのはこの本のみだ。片方は日記のようで鍵がかかっている。 そしてもう一つの本はサウリースの歴史書のようだ。 「アーチェ、なにか見つけました？」 　ユースがアーチェの持っているものに気づきユースは近寄る。 「はい、本……サウリースの歴史書と日記のようです」 　アーチェはユースに歴史書を渡した。 ユースは表紙をめくり一枚一枚じっくりと内容を見ていく。 端がぼろぼろになっていても中身は無事だったようだ。 「……この島と隣接する海には人魚がいたようですね」 「人魚ですか？」 　人魚、たしかにこの人界にいるのは知っていたが実際には見たことがない。 多くの異種族が住む国にはいるだろうが人界はかなり広かった。 「そうみたいですね。詳しく言えば"鱗族"ですね。数十年前までこの海には水上都市があったようです」 　挿絵に描かれているのは珊瑚礁の美しい建物がある。 「ですが急に"姿が現れなくなった"ようですね」 　それと補足を加えるように水上都市も沈んだようだと書いてある。 その後のページは劣化が激しく、肝心の鱗族の消息は書かれていなかった。 アーチェは埃をはたきユースにもう一冊を手渡した。 「……鍵がかかってますね」 　小さな鍵がついていおり中身を調べられない。 アーチェも壊そうと試みたが流石に金属をまでとはいかなかった。 ユースは鍵の形状を調べ、手のひらに光りを集めた。――能力で鍵を作ったのだ。 「ユース様！」 「これぐらいでは倒れませんよ」 　アーチェの心配をよそに、ユースは宙に浮いた鍵をとった。 鍵穴に差し込み、日記を開くと先ほどと同じように調べていく。 内容はほぼ私的なものだった。今日起こった出来事から海の様子―― だが今から4年前のものだ。滅びた原因が書かれていないかじっくりと読んでいく。 そして数枚めくったところでユースは手を止めた。 「……鱗族は4年前に地上に上がってきたようですね」 「えっ？」 「この日記の書き主は4年前に人魚に会っているようです」 　アーチェもその言葉に興味がひかれたのか、本に目を向ける。 一度は姿を見せなくなった鱗族――人魚がいた。 それだけでも封印石と何か関係しているのかもしれない。 ユースは止めていた手を再び動かしページをめくった。 <人魚の血は不老不死の薬の元になることを知った> 　彼女は書かれていた文章に目を見開いた。 不老不死、魔族はそうだと聞くが人間が？　それはないだろうと―― ユース自身それを声にだすことができなかった。 <親友に知られた。人魚狩りが始まる……> 　それ以降のページは真っ白だ。 だが最後のページには紅くかすれた文字で<これを彼女に……>と。 ユースは不審に思った。 ――間違いなく封印石がかかわっている…… 　そんなとき地面が大きく揺れた。 廃墟の山は崩れ、波は高く上がり、島全体が崩れていく。 アーチェはとっさにユースの名を上げると彼女に覆いかぶさった。 幸い揺れは早くにおさまったが大分あたりが崩れてしまっている。 「ユース様、大丈夫ですか！」 「大丈夫です……2人は？」 「俺達はここだ……」 　いつもより弱弱しいヴァンの声がした。 廃墟の山をどけながらヴァンとジルハがきた。 ヴァン額からは血が流れ出ていた。 「何したの、大丈夫！？」 「あぁ、これはジルハとケンカしていて不注意で自分でやっちまったから別に ……あんまし大丈夫じゃねぇかも」 　ヴァンは頭をおさえ、しゃがみこんでしまった。 喧嘩の途中揺れのせいで落ちてきた廃墟の欠片に気付かなかった自分が悪い。 だがそんなことをいってるうちに血は地面に滴り落ちていく。 服に染み付いた血は服と同じ色のせいかあまり見えはしない。 傷口は浅いが血を流したせいか、くらくらする。 「地震が起きた時……フォールが変化してバリアの役割してくれたけど……」 　ジルハは言った。 彼は自分にも責任があると感じすこし落ち込んでいた。 フォールは疲れ果てたのか、ジルハの服に潜り込んでぐったりしている。 「とりあえず……飛空艇に一度戻りましょう。ヴァンさんの手当てをしなくては……」 　ユースはそういい能力で飛空艇を能力で出そうとした。 だがふと海を見ると海に変化がおきていた。 「赤い……？」 　ユースは飛空艇を出すのをやめ、海を見た。 憎しみが篭っているかのごとく、 先ほどまでは青く澄んでいた海が赤く染まっている。 ユースは何かに引っ張られるかのように海に近づいた。 座り込むと手で海の水をすくった。 手のひらを伝い落ちてゆく水は不自然なほど赤い。 「赤潮……？　違う……これは血です」 　ユースが不思議そうに言った。確かにその色はヴァンが流している血と酷似している。 そしてこの感触は前にも感じたことがある。 「なんで血が……」 　ジルハも幼い時の思い出がふつふつと湧き上がったのだろうか、 血をみて蒼然な表情になる。 するとユースの首から下げていた封印石が光始めた。 「……なんだ？」 「共鳴している……」 　光を放ちながら一筋の帯は赤い海を指した。 「ではあの中に封印石が…？」 　ユースはそういうと立ち上がった。今まで何度もそういったことはあったが 自然現象と混じっていることは無かったのだ。 それは次第に大きく揺れ始めた。 地震がまた起こっているわけではなく海そのものがゆれている。 砂浜へと波が打たれるたびに飛沫があがる。 「このままでは……」 　ユースがそういうと周りが光り始めた。 そして結界を島全体に張った。 小さな島だったからそれぐらいはできるようだった。 「ユース様！」 　アーチェは叫んだ。 波は高く上がり襲ってくる。 だが結界に護られ波は打ち消される。 「これも封印石の力なのか……！？」 　波の高さは尋常ではない。ヴァンはそのすさまじい負の力がおぞましく感じる。 そして何もできない自分にももどかしさを感じる。 だが思っていることはすぐに吹き飛ばされた。 「こんなときに……」 　ユースの体がぐらついた。 足が震え立っていられない。 「の……能力を使いすぎました……げんかい――」 「ユース！！」 　ユースは気を失ったのかその場に倒れ込んでしまった。 ヴァンが駆け寄ろうとしたが、結界は主人を失い解けてしまった。 間もなく、波は襲いかかった。 ヴァンはユースの場にたどり着くことができず、波にのまれていった。 赤く血のような波に―― ――――――――――――――――――――――――――――――――――――