悲運の人魚～水中庭園～

第2章 9話　悲運の人魚～水中庭園～
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　どれくらい眠っていたのだろうか、ヴァンはゆっくりと目を開けた。視界には見慣れない風景がうつり、あの暑くカラッとした空気ではなく湿っている。いつもと違う場所、彼は戸惑いを感じていた。
　身体が熱い。そっと額をおさえると包帯が巻かれているがその上からくる熱さは普通じゃない。傷からきている熱は自分を締め付けている。
「目、覚めた？」
　ヴァンの顔を覗き込むようにアーチェがいった。
「うわあああぁぁぁ！」
　ヴァンは反動でベッドから転げ落ちた。頭を打ったせいかますます視界が回る。
「だからそんなに驚かなくてもいいのに。額の傷は止血はしたけれど……傷口開いたのね」
　部屋の鏡に映る自分の姿。包帯のところがほんのりと赤く滲んでいる。時折ずきずきと傷口が疼くが先ほどよりかは大分ましな痛みだ。だから大丈夫なはずだと彼は信じていた。
「……平気だ、これくらい」
「そう……ならいいけれど」
　大分無理をしているはずが強がってしまう自分が情けなかった。それを察してかアーチェの言葉もまた辛い。必死で視線を逸らすと隣のベッドにはユースが静かに眠っていた。
「ユースは……まだ起きないのか」
「能力の使いすぎでしばらく目覚めないわね。ただでさえここ最近、いろんなことがあったし……疲れていると思う」
「そっか…」
　ヴァンは立ち上がりユースを見た。深い眠りに落ちている彼女はまるで――
「……そうだ、アーチェ！　ここ、どこなんだ？　ユースが能力使えない様子じゃ飛空挺じゃねぇよな？」
「ここは――」
　アーチェが言い終わる前に部屋の扉が開いた。ヴァンは開いた方向に自然と視線がいってしまう。部屋に入ってきたのはジルハとフォール、そして続けて見知らぬ女が入ってきた。薄藍の髪は軽くウェーブがかかっており色素の薄い藍色の瞳が印象的だ。彼女は目でこちらを見いると軽く笑いかけてきた。
「目が覚めたんだ。じゃあ彼の薬はいらないか」
「……あんた、誰だよ？」
　ヴァンは率直にいった。見知らぬ人物は想像以上に明るい性格のようだった。表情は微笑んだままだ。
「わたし？　そういえばあなたには何も話せなかったしね。わたしはレウィーナ。"鱗族"の人魚だよ」
「……人魚！？」
　レウィーナと名乗った少女の最後の言葉のせいだろう、一瞬間が空きヴァンが在りえないといいがたい目で訴えた。人魚の存在は知っていたがどこもそれらしくなかった。彼女は二本足で立っているしひれも無い。それとも想像していたのは偏見だったのだろうか、と考え込んでしまう。
「そうだよ、人魚。信じられないのも無理ないか……あとでちゃんとした証拠見せてあげるよ」
「これを飲ませてあげて。この気付け薬は鱗族の秘薬なの。能力も回復できるわ」
　そう言いいながら持っていた小瓶をアーチェに渡した。軽く礼するとレウィーナはヴァンのほうへと身体を向けた。
「えっと……レウィーナ」
　ヴァンはおそるおそる話した。異種族と話すのはなにも初めてではない。紅月の仲間にもいた。けれど鱗族――人魚となると未知のものだ。
「なぁに？」
「ここどこなんだ？」
　軽く返してきたレウィーナの言葉にヴァンは少し安堵する。種族は違えども"人"なのだ。
「ここはね、"水中庭園"っていう鱗族の集落のようなもの、サウリースの真下にあるのよ」
「……つ、つまりここは水の中なのか？」
「そう、あなたたちが溺れてたからここへ連れてきたの」
　人魚、そして鱗族という単語がでてきた時から予感はしていたがまさか本当に水の中にいるとは思わなかった。笑ってごまかそうとしたがどうやら本当らしい。そんなヴァンを見てレウィーナはくすくすと笑った。
「何言ってんだよ、水の中じゃ息できねぇって！」
　ヴァンはまだ理解できなかった。能力のように非科学的なことはあってもさすがにそこまでは信じきれない。
「……レウィーナさん、あの馬鹿を案内してやってくれませんか？」
「おい金髪チビ！　俺はバカじゃねえ！」
「むきになるところが馬鹿なんだろ。……それに俺はチビじゃない！」
「まだ眠っている人がいるのに」
　2人が言い争いをはじめたときレウィーナは間にはいり言った。さりげない一言だったがそれは2人の熱をを一気に冷まさせた。
「外に出ようか？　そこでわたしが人魚だってことも証明してあげる。もちろん水中庭園のこともね」
「あたしはここでユース様をみているから、3人で行ってきて？」
　ユースを置いていくことは自分の一族の掟に反する、と言いたげな瞳でヴァンを見た。その視線を感じてヴァンは行くしかないと思った。
「わかったよ。行けばいいんだろっー」
「……フォール、アーチェと一緒にいろ」
「ピュゥ」
　フォールは元気よく鳴くと、アーチェの肩へ飛んでいった。

*…*…*…*…*

　水中庭園は地上とさほど変わりはなかった。建物があればしっかりとした道もある。説明によると、鱗族の中には地上に似た場所でないと住めない者もいるらしい。人魚もそのようなものらしい。建物はすべて特殊なサンゴ礁でできていて、太陽の光がわずかにしか届かない海底深くでも空気の心配はない。地上からかけ離れたこの場は楽園のように思えた。
　唯一違うのがここが水の中ということだけだろう。
「水中庭園は"ベール"っていう水の球体に護られているの。鱗族に伝わる特殊な能力によってね」
「ふーん、そのベールってやつは壊れたりしないのか？」
　ヴァンが聞いた。
「壊れることはないわ。海の水自体がここを護っているからね。わたしたち鱗族は海の管理者でもある、海をはじめとする水を操ることができる。人間が使う能力とはちょっと違っているの」
「じゃあ俺のとは別物……ってことか？」
「ヴァンの能力は何？」
「んー……"火"系かな」
　よくよく考えると自分の能力に対して深く考えたことは無かった。操る訓練といっても能力の性質自体を知るわけでもなかったからだ。
「じゃあ質問です。ヴァンは能力使うとき何を想像している？」
「そうだな……頭ん中で"火"とか燃えてるようなイメージ、かな？」
「あと人の能力は使うときに光がでるでしょう？　わたしたちは違うの。イメージもしないのよ。そうだな……自然系統の護人である鱗族や羽翼族とか種族による特殊能力はね、空気中などに含む……元素とかいろいろ利用するの」
　光――確かに能力を使うとき光がでる。あの光は一体何の意味があるのかヴァンにもさっぱり解らない。
「人の使う能力みたいに何もないところから火や水は出せないの。けれど空気中に飛散している水分を集めれば水を作ることができる。さっきジルハの肩に乗っていた龍…… 羽翼族でしょ？　特殊能力として何を持っている？」
　それを聞いたジルハの瞳が曇った。
「フォールは龍族。特殊能力は"再生"……」
　ジルハはそういうと目をそらした。彼は過去にその力で生き延びたからだろう、まだ深い傷が残っている。
「それも同じ。元素やヒトのもっている力を利用したものでもあるわ。水中庭園は私たち鱗族の能力でできた空気の塊のようなもの。海の中で作ったから空気が湿っているの。水自体が守っていてくれている、だからそう簡単には壊れないわ」
　レウィーナの説明にヴァンは頭を傾げた。血を流しすぎたせいで上手く回ってくれないのか、それとも自分の理解力が乏しいのか。そんな表情をみるとレウィーナは察したかのように手を前へと差し出した。すると水が突然湧き上がるかのごとく集まってきた。
　ユースが水を創造したときとは違い、光はでなかった。気泡をたてながら空気中の水分が集まりレウィーナの手のひらには水の球体ができた。そしてヴァン、ジルハは自分たちの周りが少し乾燥し始めたのに気がついた。
「ねっ、空気が変わったでしょ？」
　彼女の手のひらから水は零れ落ち空気の中へと消えていく、乾燥していた周りの空気が段々と湿ったものへと戻っていった。
「あっ、そういえばなんで溺れていたの？　私があの時通らないければ今ごろ海の底よ？」
　急に思い出したかのように彼女は質問した。普通あんな孤島に来る者も珍しいだからだろうか。
「あの島で探し物してたんだ。そしたら赤い波に襲われたんだ」
「赤い波……か。その波、"ブラッド・ウェーブ"かもね」
　不気味な響きがその場に残る。 "ブラッド・ウェーブ"直訳で"血の波"を指すとレウィーナは付け加えた。ユースの検討は正しかった――襲ってきたのは血ということになる。
「……昔ここに住む鱗族にあった悲劇のこと知ってる？」
「さっきアーチェがいってたあれか？　その人魚の血は不老不死の薬だかになるって。遠くで聞いてたからよくは知らねーけど」
　遠越しに聞いていたせいか曖昧だがそんな単語は耳にした。
「うん。そのこと、一応は知ってるみたいね。そうだな……ちょっと来てくれる？」
　レウィーナはそう言うと先ほどの穏やかな足取りとは打って変わりながらも端を目指し進んだ。だが水中庭園といえど、島と同じくらいの広さのせいかその道のりは長かった。

「着いたよ」
　レウィーナの足が止まりくるっと此方を向き言い放った。
「これが……水のベールか？」
「そうよ。この水の膜がね」
　想像していたものよりもその膜は薄かった。手で触れるとシャボン玉のように割れるのではないかと心配になる。
「……ここでどうするんだ？」
「海へでるのよ。わたしの力を使って」
　そうレウィーナは言うと彼女は２人に並ぶよう指示した。 2人に向けて手をかざすし、先ほど見たように周りに空気中の水が集まりだした。その水は2人を包むかのように薄い膜――水のベールと同様の物になった。
「これは水のベールの縮小したものってとこかな。私の力ではこれくらい程度、結構力を使うものなの。その中に入っていれば海の中を歩くことができるわ」
「これで水を遮断するとして、これからどこへ行く気だ？」
　話しながら3人は水中庭園のベールにそっと触れると海の中へ入った。ベールを潜った瞬間、レウィーナの下半身が一瞬で鱗に覆われ、人魚の姿になった。その光景にヴァンは呆気にとられた。
「信じてくれた？人魚の存在。これから行くところは人魚の墓。　深海の底にあるその場所へ。そして教えてあげる、"ブラッド・ウェーブ"の秘密を」
　レウィーナはそういうとまた笑った。だがその笑った顔つきは今までと違ってどこか悲しそうだった。

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