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第2章 10話 悲運の人魚〜人魚の墓〜 ―――――――――――――――――――――――――――――――――――― そっと瞼を持ち上げるとそこは水で満たされていた。 ユースは一瞬戸惑い、口元から気泡が零れだした。 だが何か違和感を感じる、水の中だというのにまったく苦しくないのだ。 上を見上げると光を反射してかきらきらとしている。 （ここは何処……？） 自分は先ほどまで何をしていたのだろうか、思い出せない。 思考は停止しているかのごとく何も定まらなかった。 じっとしていても仕方が無い、それだけだ。彼女は前を見て歩き出した。 水の中だというのに地上と同じように歩ける、不思議だった。 だが歩いても歩いても景色は何もかわらなった。 人はおろか、生物はなにもいない孤独な世界だ。 その場で座り込み目を瞑って考えた。けれど何を考えればいいのかすら解らない。 ふと目をあけると周りの景色は変わっていた。 目の前に広がったのはたくさんの十字架――墓に酷似している。 まるで自分を囲うかのようにあった。 ユースは立ち上がりそっと十字架に手で触れようとする。 だが触った瞬間それは水に変わってしまった。 そして今度は急にあたりが真っ暗になる。 否、真っ暗になったのではない、自分がさらに水底へ落ちたのだ。 そして彼女は見た。水中で静かに眠る人魚を。 深いマリンブルーの長い髪はあても無く漂っていた。 雪のように白い肌、その首から下げている鍵。 見方から色が変わるビリジアンの鱗。 そして彼女に絡まるかのような赤い物体――血だ。 ユースはそっと彼女に近づこうとする。 だが赤い物体がユースを拒絶し攻撃を仕掛ける。 それはユースの体を包みこもうとする。 瞬間、ユースの胸元のペンダント――封印石が蒼白く光りだした。 光は眠った少女の体をさした。 （封印石があそこにある？） だが赤い血は容赦なくユースを包み込んだ。 意識は段々と遠くなっていく。だが怖いといった感情は生まれてこなかった。 「た…けて」 「……ス様……ユース様……ユース様！」 「あっ……」 アーチェの声でユースは目が覚めた。 けれどあたりは知らない世界。 先ほどのは夢だったのだろうか、だが鮮明と覚えている。 「ユース様大丈夫ですか？ うなされていたので起こしましたが……」 アーチェはユースの顔を覗き込むかのように言った。 たしかに身体は冷や汗をかいているし、 あの赤い物体の生々しい感触も残っている。 「……大丈夫ですよ。夢を見ていただけですから」 「本当ですね？ 半日以上眠られていたので心配しました」 「そんなに……ここは？」 ユースが起き上がろうとしたときベッドから本が落ちた。 それは、サウリースで拾った2冊の本だった。 水に濡れたがどうやら中身は無事だったらしい。 「とにかく、説明します。ここは水中庭園という――」 そしてアーチェはレウィーナに前もって教えてもらったことをユースに話し始めた。 *…*…*…*…* 深い色のマリンブルーの水の中、太陽の光は微力ながらも確かに届いている。 レウィーナの尾ひれが降り注ぐ光にあたり、極彩色の輝きを見せていた。 視界全体に青みがかかったかのように水中の中は美しい。 珊瑚礁が並ぶ洞窟を抜け、3人は目的地である人魚の墓にたどり着いた。 「ここが人魚の墓か……」 深海に並ぶ十字架は一つだけではない、何十と真新しい十字架がそこにある。 レウィーナは一つに手をあて、瞳ををおとした。 刻まれた名前の数々を見るだけで胸が痛かった。 「人魚にあった悲劇……ずいぶん昔、鱗族の棲家は水中ではなく地上の世だったの。 サウリースのすぐ近くに"水上都市"として栄えていたんだって。 人間とは条約を結んでいた。……不侵略条約っていうのかな、 侵略と干渉をせずに互いを尊重しあう、そんな感じのことを。 でもね、欲をかいた人間はそれを犯してしまったの……」 レウィーナは話を続けながら十字架の前で祈りをささげた。 「鱗族が"不老不死"だから？」 「ちょっと違うわね。不老不死なんてこの世にはない。いつか命は消える。 鱗族は人に比べれば長命だから誤解はされやすいけれど……。 万能薬、わたしたちはそう呼んでいる薬があるの。 それが人と人の間を渡って"不老不死"になれる薬という誤解をうけた。 そしてその薬の元は……人魚の血。多くの人魚が殺されたわ……。 だけどね、その薬を作る技術は人間の世界では当に風化されているわ。 その血のまま飲めばそれは人間にとって猛毒になり命を落とす。 人間も死んだの……人魚と同じくらいに。そして鱗族は水上から水中へと移動した」 血――それが波紋を投じ、人を殺したのだ。 人が行った行為、それは決して許されることは無いだろう。 それだとして何故レウィーナが"人"である自分達にここまで接してくれるのかわからない。 だがヴァンの詮索をよそに彼女は話を続けた。 「人の干渉を受けない場所――それが水中庭園。 けれどね、4年前悲劇は繰り返されてしまった。 ある若い人魚たちがサウリースへあがっていった。 そして彼女たちは歴史を顧みない者達によって殺された。 だが人間たちは薬を作る方法がわからず、彼女たちの死体を海に捨てたの。……ひどい話でしょう？」 サウリースの人間は過ちを繰り返した。 時が過ぎてなにもかもが風化したわけではない。 忘れてはならない過去もあるのに―― 「そして彼女たちの血は怨念の塊となったのか、人を襲うようになった。 それが"ブラッド・ウェーブ"と呼ばれている。意志を持った血の塊。 なんでそんなものが出てきたかはわからない。昔はそんなことなかったからね」 だから街の瓦礫はほんのりと赤く染まっていたのだろう。 全ての幕をおろしたのもひいたのも血だった。 レウィーナはその4年前に陸に上がったのだろうか、そう考えると胸が痛い。 長い沈黙の後それを破るかのようにヴァンは言葉を放った。 「……その4年前に死んだ人魚たちの墓はあるのか？」 「……あるわ、でもね1人だけないの。 その子のだけなかったの……一生懸命探したわ。でもなかった」 レウィーナは上を見上げた。 上の世界、太陽の光が微少な海にとって憧れの地を。 「その子……私の親友だったの。一緒に行ってわたしだけ帰ってきた…… あの時ああすれば、こうすればって思うたびに悔やんでる」 「4年前にそのブラッド・ウェーブが現れ始めたんですよね？」 ジルハが慣れない敬語口調だったので違和感があったが、 何か確信があるのは解った。 「……その通り。その前まではそんなことはなかった……」 「それって……」 ジルハが何か言いかけようとしたとき頭上が急に暗くなった。 少しだけ入っていた太陽の光が遮られたからだ。 その遮ったものは赤い物体――ブレッド・ウェーブだ。 水に混ざらないその血は通り過ぎようとしている。 赤い大きな球体はゆっくりとした速度で水中庭園がある方向へ向かっている。 「このまま行って、水中庭園を襲うきか！？」 ジルハが察したとおりなのかも知れない。 だが考える前にブレッドウェーブは通り過ぎる。 自分達の頭上から先ほどのかすかな光がでてくる。 レウィーナは舌打ちをすると猛スピードで血の球体を追いかけた。 「おい、レウィーナ！」 ヴァンはそれを追いかけるレウィーナを止めようとした。 だが海の中を歩いてきたヴァンたちにとって、 "人魚"の姿のレウィーナに追いつくわけもなく彼女の姿は遠退いていった。 「……ジルハ追いかけるぞ！」 「誰に命令してんだよアホ、行くに決まってるだろ」 敬語は相手が年上だから使っていたのだろうか。 それだったらヴァンはそうみられていないらしい。 追いかけなければならない状況でも言葉にかちんとくる。 「このチビ！ あとでまた決闘だからなっ！ 二度とそんな口利かせないようにしてやる！」 「待ちなさい！」 ブラッド・ウェーブに追いついた彼女はその前に出ると両手で行く手をふさいだ。 その声に反応したのか赤い球体は止まった。まるで生きている物のようだ。 レウィーナは両手を前に掲げ、海の水が集まり周りに大きな水のベールができた。 「ここから先は行かせない」 レウィーナの表情が険しくなった。 ヴァンとジルハ達の水のベールを作った分が大きかったのか思うように水を操れない。 鱗族の特殊な力。それは水の力をかりること。その力を使うには大きな精神力を要した。 「はやくあなたの場所に戻りなさい」 叫んだ声もかすれ始めている。 目に映る景色が歪みはじめた――否、ブラッド・ウェーブの赤い球体が変形し始めた。 ボコボコと音をたてながら、血の塊の中から1人の少女が現れた。 深いマリンブルーの長い髪が水でたなびき、雪のように白い肌。 その首から下げている鍵、見方から色が変わるビリジアンの鱗。 目を閉じた1人の少女、その全身には血がしたたっている。 その少女の姿をレウィーナはよく知っていた。 「あっ……アイファ。なんで…あなたがそこに……」 アイファと呼ばれた少女は薄らに目を開けた。 緑に青みがかかった瞳、その容貌は美しく儚かった。そして片手を振り上げた。 すると紅い血が無数に飛び散りレウィーナを襲ってきた。 両腕で顔を防護するが血は弾丸のように襲った。 手足をかすり鮮やかな血がでては水の中へ消えていく。 「ど……どうして――」 レウィーナがそういってもアイファはなにも答えない。 その目はどこを見ているのかわからない。唯どこか遠くを見つめいている。 「あなた……死んだはずじゃなかったの！？」 ずっと探していた親友が何故ここにいるのだろう。困惑するばかりだ。 死んだと思っていた彼女が生きている、だったらなぜ何も答えてくれないのだろう。 募っていた思いが言葉になって出てくる。けれど彼女には届かないのだろうか。 だが意識が段々朦朧としてくる。 血を流しすぎたのだろうか、視界はぼやけ彼女の姿すら見えない。 目を瞑る瞬間に見えたのは自分を覆うほどの蒼白い光だった。 ―――――――――――――――――――――――――――――――――――― |